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KKR privatise l’allemand OHB dans le cadre d’un accord valorisant le fabricant de satellites à environ 1 milliard d’euros, dette comprise, signe de l’intérêt croissant des groupes de capital-investissement américains pour le secteur spatial européen.

La famille fondatrice Fuchs conservera le contrôle majoritaire dans le cadre de l’accord, tandis que KKR se retrouvera avec un peu plus d’un tiers de la société à la suite de l’augmentation de capital et de l’offre publique d’achat.

OHB est l’une des sociétés de matériel spatial les plus établies d’Europe, fournissant des satellites à la constellation de navigation Galileo de l’UE, des composants au programme de fusée Ariane et à la sonde Juice explorant les lunes glacées de Jupiter.

Le groupe a annoncé qu’il recevrait 77 millions d’euros de nouveaux capitaux pour financer sa stratégie de croissance. En mars, il a signalé une augmentation de 9% de ses revenus annuels et a déclaré que 2022 avait été sa meilleure année.

KKR propose d’acheter toutes les actions non détenues par la famille Fuchs à 44 € chacune, soit une prime de plus d’un tiers sur leur cours de clôture de vendredi. La famille Fuchs ne vendra aucune action et en détiendra 63,4% une fois la transaction conclue.

Le groupe américain de capital-investissement investira également 30 millions d’euros via un prêt convertible dans Rocket Factory Augsburg, détenu majoritairement par OHB, qui s’efforce de développer un micro-lanceur pour exploiter un marché de lancement de satellites en plein essor. Cependant, avec la fusée géante Starship d’Elon Musk en voie d’achèvement, des questions se posent quant à savoir si trop de sociétés de fusées poursuivent un marché limité à moyen terme.

L’accord intervient alors que le secteur spatial mondial continue de lutter pour attirer l’intérêt des investisseurs après une année 2022 désastreuse, lorsque les investissements ont chuté de 58% par rapport à un niveau record.

Le secteur a été brièvement soutenu par le rachat à effet de levier de 6,4 milliards de dollars par Advent International de l’opérateur de satellites américain Maxar Technologies annoncé en décembre. Mais l’indice d’investissement trimestriel de Space Capital publié le mois dernier a montré qu’en excluant cet accord, le deuxième trimestre de 2023 “était le trimestre le plus bas pour les investissements du marché privé dans l’économie spatiale depuis 2015 en raison d’un manque de grands tours de table tardifs”.

Cependant, de nombreuses entreprises américaines se tournent vers le secteur spatial en croissance rapide en Europe pour des cibles potentielles, selon les analystes de l’industrie spatiale lors du sommet Investing in Space du Financial Times en juin dernier.

L’intérêt de KKR pourrait être un catalyseur pour de nouvelles transactions. KKR investit dans OHB via son dernier fonds de rachat européen qui a levé 8 milliards de dollars cette année. Le groupe a une longue histoire de soutien aux entreprises allemandes, ayant réalisé son premier investissement dans le pays en 1999.

Parmi les autres accords conclus par KKR, citons l’acquisition de la société de défense allemande Hensoldt, qu’elle a séparée d’Airbus en 2017 avant de redevenir publique en 2020.