À l’aide d’ADN ancien, des chercheurs ont retracé les diverses origines des travailleurs enterrés au Machu Picchu, révélant qu’ils venaient de toute la vaste étendue de l’empire inca. Cette étude améliore considérablement notre compréhension de la composition sociétale au zénith de l’Empire Inca.

Qui a vécu au Machu Picchu à son apogée ? Une nouvelle recherche, récemment publiée dans la revue Avancées scientifiquess’appuie sur l’ancien ADN pour dévoiler pour la première fois les origines des travailleurs enterrés il y a plus d’un demi-millénaire dans l’empire inca perdu.

Une équipe de chercheurs, dont Jason Nesbitt, professeur agrégé d’archéologie à l’École des arts libéraux de l’Université de Tulane, a effectué des examens génétiques sur des corps enterrés au Machu Picchu. Leur objectif était de recueillir plus d’informations sur les personnes qui y vivaient et y travaillaient.

Machu Picchu est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO situé dans la région de Cusco au Pérou. C’est l’un des sites archéologiques les plus connus au monde et attire chaque année des centaines de milliers de visiteurs. Il faisait autrefois partie d’un domaine royal de l’Empire Inca.

Comme d’autres domaines royaux, le Machu Picchu abritait non seulement la royauté et d’autres membres de l’élite de la société inca, mais aussi des préposés et des ouvriers, dont beaucoup vivaient dans le domaine toute l’année. Ces habitants ne sont pas forcément issus du quartier, même si ce n’est que dans cette étude que les chercheurs ont pu confirmer, avec des preuves ADN, la diversité de leurs origines. “Cela nous parle non pas des élites et de la royauté, mais des personnes de statut inférieur”, a déclaré Nesbitt. “Il s’agissait d’enterrements de la population de retenue.”

Cette analyse ADN fonctionne à peu près de la même manière que les kits d’ascendance génétique modernes. Les chercheurs ont comparé l’ADN de 34 individus enterrés au Machu Picchu à celui d’individus d’autres endroits de l’Empire Inca ainsi qu’à certains génomes modernes d’Amérique du Sud pour voir à quel point ils pourraient être étroitement liés.

Les résultats de l’analyse ADN ont montré que les individus venaient de tout l’Empire Inca, certains d’aussi loin que l’Amazonie. Peu d’entre eux avaient partagé leur ADN, ce qui montre qu’ils avaient été amenés au Machu Picchu en tant qu’individus plutôt que dans le cadre d’une famille ou d’un groupe communautaire.

“Maintenant, bien sûr, la génétique ne se traduit pas par l’ethnicité ou quoi que ce soit du genre”, a déclaré Nesbitt à propos des résultats, “mais cela montre qu’ils ont des origines distinctes dans différentes parties de l’Empire Inca.”

“L’étude renforce vraiment beaucoup d’autres types de recherches qui ont été effectuées au Machu Picchu et sur d’autres sites incas”, a déclaré Nesbitt. L’analyse ADN soutient la documentation historique et les études archéologiques des artefacts trouvés associés aux sépultures.

Cette étude fait partie d’un mouvement plus large en archéologie pour combiner les techniques archéologiques traditionnelles avec les nouvelles technologies et les analyses scientifiques. Cette combinaison de domaines conduit à une compréhension plus complète des découvertes faites.

Référence : “Un aperçu des histoires génétiques et des modes de vie des occupants du Machu Picchu” par Lucy Salazar, Richard Burger, Janine Forst, Rodrigo Barquera, Jason Nesbitt, Jorge Calero, Eden Washburn, John Verano, Kimberly Zhu, Korey Sop, Kalina Kassadjikova, Bebel Ibarra Asencios, Roberta Davidson, Brenda Bradley, Johannes Krause et Lars Fehren-Schmitz, 26 juillet 2023, Avancées scientifiques.
DOI : 10.1126/sciadv.adg3377

L’étude a été financée par la National Science Foundation, la German Scientific Foundation, l’Albert’s Fund et le bureau du président de Yale.